A colonização do Norte

Comecemos pelo fato administrativo, porque ele é o que organiza todo o resto. Existiu, no mapa oficial do império português, uma segunda colônia americana — e ela ocupava o que hoje chamamos de Norte.

Um Estado, e não uma capitania

A separação foi decidida num momento peculiar da história portuguesa: a Coroa estava nas mãos da Espanha. Foi nessas condições que se criou o Estado do Maranhão e Grão-Pará, dotado de governador próprio e de administração apartada daquela que respondia pelo Estado do Brasil.¹

Não era autonomia simbólica. Duas colônias, cada qual com sua cadeia de comando, ambas ligadas diretamente a Lisboa e nenhuma subordinada à outra. E o arranjo durou: Fausto registra que aquele Estado teve existência ao menos formal, e intermitente, até 1774.¹

Antes de seguir, uma ressalva que o próprio autor faz e que este artigo herda: falar do Norte como um bloco é simplificação. Entre o Maranhão de um lado e a Amazônia de outro existem diferenças profundas, e tratá-los juntos serve à exposição, não à precisão.¹

Três traços que faziam do Norte outro país

Fausto resume a diferença regional em três características, e vale conhecê-las antes da narrativa, porque cada acontecimento da região se encaixa em uma delas.¹

A primeira é de ritmo: ali a colonização andou devagar, em contraste com o Nordeste açucareiro. A segunda é de mercado: a ligação com os compradores europeus permaneceu frágil até o fim do século 18. E a terceira é de trabalho: quem produziu ali, durante quase todo o período, foram indígenas sob compulsão, e não africanos escravizados.¹

Some as três e o resultado é uma região que, aos olhos de Lisboa, valia pouco — e que, por valer pouco, foi deixada para trás por décadas. Foi preciso um susto para mudar isso.

O susto tinha bandeira francesa

Este é o ponto que reorganiza o assunto inteiro. Até 1612, os portugueses não haviam demonstrado maior interesse em se instalar na região. Nada de expedição, nada de projeto, nada de povoado.¹

O que mudou não veio de Portugal. Naquele ano, franceses se estabeleceram no Maranhão e fundaram São Luís — quer dizer, a capital maranhense nasceu de mão francesa, e não portuguesa.¹

A reação foi imediata e teve causa declarada: o risco de perder território. Dele saiu a luta para expulsar os franceses e, em 1616, a fundação de Belém.¹

Belém como porta do rio

Fundada a praça, ela virou base — e o que se seguiu foi uma penetração gradual pelo rio Amazonas.¹

O marco dessa penetração é a viagem de Pedro Teixeira, em 1637, que subiu o rio até o Peru. Repare no destino: não se tratava de explorar um trecho de mata, e sim de atravessar o continente por dentro, saindo em território espanhol.¹

O passo seguinte demorou meio século e foi modesto no tamanho, mas decisivo na posição. Em 1690, instalou-se um pequeno posto avançado na boca do Rio Negro — perto de onde hoje fica Manaus.¹

Junte as três datas e aparece a lógica da ocupação: uma fortaleza na foz, uma viagem que prova que o rio leva longe e um posto na confluência que controla o acesso ao interior. Não é povoamento — é controle de via de circulação.

A língua da colônia não era o português

Chegamos ao dado mais surpreendente do assunto, e o que mais custa a aparecer em resumo escolar.

A presença indígena marcou a região tanto pelos números quanto pela cultura. E a prova está no idioma: em pleno século 18, o que se falava correntemente ali era a chamada “língua franca” — uma variante do tupi.¹

Deixe a informação assentar. Duzentos anos depois de Cabral, numa colônia oficialmente portuguesa, com governador nomeado por Lisboa, o idioma do dia a dia era indígena — e o português era língua de documento, não de conversa.

A explicação está na composição da população, e Fausto dá o motivo demográfico sem eufemismo: houve extensa mestiçagem, entre outras razões porque mulheres brancas eram raras por lá — e isso apesar dos esforços de enviar emigrantes dos Açores para São Luís.¹

Uma economia que quase dispensava dinheiro

Se a falta de moeda foi problema em toda a América portuguesa, no Norte o problema era ainda mais agudo.¹

O efeito prático aparece na forma de negociar. Até meados do século 18, eram frequentes as trocas diretas de um produto por outro, e também o uso de mercadorias no lugar de moeda.¹

Vale medir o que isso significa. Uma economia sem moeda corrente não acumula capital, não dá crédito e não forma preço estável. Ela funciona — mas não cresce por dentro, e depende inteiramente de quem chega de fora com o que ela não produz.

O que a floresta entregava

Qual era, então, a base produtiva? Não a lavoura: as tentativas de implantar agricultura de exportação — apoiada em açúcar e algodão — fracassaram em boa medida até as últimas décadas do século 18.¹

O que sustentou a região foram os produtos da própria mata, reunidos sob o nome de “drogas do sertão”. Fausto lista a baunilha, a salsaparrilha e, acima de todos, o cacau nativo.¹

E o modo de obtenção define a economia inteira. Aquele cacau era colhido por indígenas e mestiços ao longo dos rios e levado até Belém. Ninguém plantava: colhia-se o que já estava lá, num raio que os rios determinavam.¹

Note o paralelo com o começo da colonização. Duzentos anos depois do pau-brasil, o Norte ainda operava no mesmo modelo extrativo: produto que a natureza já fornecia, mão de obra indígena, escoamento por um único porto. A diferença é que agora não havia escambo — havia trabalho compulsório, assunto que este site trata em página própria.

O algodão chega tarde, e muda o mapa

A virada veio no fim do período colonial, e foi rápida. Nas últimas décadas do século 18, o Maranhão se converteu, em pouco tempo, em importante região produtora de algodão.¹

E o efeito não ficou contido na região: o plantio se estendeu ao Nordeste. Quer dizer que a fibra que entrou tarde no Norte saiu dali para ocupar terra alheia — o que, sozinho, mostra que a região havia deixado de ser periferia econômica.¹

É esse o momento em que o Norte finalmente se engata no mercado externo — e não por acaso é também a época em que a separação administrativa perde sentido e o Estado do Maranhão chega ao fim, em 1774.