Engenho, açúcar e monocultura de exportação

Guarde essa pergunta, porque ela reaparece no fim. Antes é preciso entender uma coisa que o resumo escolar quase nunca diz: o açúcar não nasceu no Brasil nem foi inventado aqui. Ele chegou pronto — método, equipamento, gente treinada e sistema de trabalho.

Uma planta que atravessou o mundo

O ponto de partida da cana-de-açúcar é a Índia. De lá ela passou à Pérsia, e foram os árabes que a espalharam adiante: primeiro pelo litoral leste do Mediterrâneo, depois pela Sicília e pelas terras ibéricas. A rota comercial acompanhou a agrícola — em 1300 já se comprava em Bruges açúcar vindo da Espanha, e ao longo do século 15 o que saía das várzeas irrigadas do Algarve e de Valência abastecia compradores ingleses, flamengos e do sul alemão.¹

O laboratório do que se faria no Brasil foram as ilhas atlânticas portuguesas. A Madeira mostra bem a disputa: de um lado o trigo, cultivado por camponeses portugueses de poucos recursos que trabalhavam a própria terra; de outro a cana, financiada por mercadores genoveses e judeus e movida a trabalho escravizado. A cana ganhou — mas desfrutou pouco da vitória, derrubada por problemas locais e pelo açúcar que passou a vir do Brasil e de São Tomé.¹

São Tomé é a peça-chave. A ilha fica no Golfo da Guiné, a pouca distância de duas feitorias portuguesas na costa africana, São Jorge da Mina e Axim — proximidade que lhe garantiu gente escravizada em abundância. Sobre essa base montou-se ali uma grande lavoura muito parecida com a que o Brasil conheceria depois. Um relato de 1554 descreve engenhos com 150 a 300 cativos.¹

A chegada ao Brasil

Em que ano exatamente a cana chegou ao Brasil, ninguém sabe dizer. O que a documentação permite afirmar é o período em que ela virou negócio firme: as décadas de 1530 e 1540. A expedição de 1532 trouxe, junto com Martim Afonso, um especialista em fabricar açúcar e um grupo de portugueses, italianos e flamengos já treinados na lavoura da Madeira. Daí em diante, cana e engenho apareceram em todas as capitanias.¹

A Coroa empurrou. Ao criar o governo-geral, um de seus propósitos declarados era reanimar a lavoura numa Bahia que andava largada. O Regimento de Tomé de Sousa vinha com instruções para animar o plantio e a moagem, incluindo alívio de impostos por um prazo — e o próprio governador ergueu, em Pirajá, nos arredores de Salvador, um engenho pertencente ao rei.¹

Quem concentrou a produção, porém, foi a dupla Pernambuco e Bahia. Três vantagens explicam a liderança: no trecho litorâneo dessas capitanias o solo era bom e a chuva vinha na medida certa; a travessia até a Europa compradora era mais curta que a de qualquer outra área; e o escoamento ficou resolvido quando Recife e Salvador viraram portos de peso.¹

O engenho não é uma fábrica: é um mundo

Montar um engenho custava caro e envolvia muita coisa. No pacote entravam o canavial, o maquinário de moer e cozinhar, os prédios, as pessoas escravizadas e ainda rebanho, pasto e carros de boi — sem contar a casa-grande. E a operação exigia técnica: a cana era moída por um sistema de tambores, e o caldo percorria uma sequência de etapas até a purificação e a purgação.¹

Socialmente, o engenho tinha dois extremos e um meio pouco lembrado. Nos extremos, senhores e escravizados. E é dentro do açúcar que se enxerga com mais clareza a troca lenta de uma escravidão por outra — a indígena cedendo lugar à africana. Nos anos 1550 e 1560 o quadro ainda era o oposto: africano quase não se via em engenho nordestino, e quem trabalhava era indígena cativo ou, em número bem menor, indígena vindo de aldeia jesuítica em troca de salário irrisório.¹

No meio ficavam os libertos e os trabalhadores brancos em serviços especializados — ferreiros, carpinteiros, serralheiros, mestres-de-açúcar. E, sobretudo, os lavradores de cana: produtores independentes sem recursos para montar um engenho, que dependiam dos senhores mas às vezes tinham poder de negociação quando a cana escasseava. Fausto registra a exclusão racial do grupo: raramente mulatos ou negros libertos foram lavradores de cana.¹

O prestígio, esse era enorme. A atividade de maior status não era propriamente uma atividade, e sim o ser senhor de engenho. No início do século 18, o padre Antonil escreveu que o título “traz consigo o ser servido e respeitado de muitos”, e que no Brasil ele valia proporcionalmente o mesmo que os títulos entre os fidalgos do reino.²

Convém, ainda assim, não tomar a exceção por regra. Nem toda família teve fortuna sólida e duradoura, e o negócio da cana embutia riscos de sobra: preço que oscilava, administração que precisava ser boa, uma população escravizada a controlar. Daí a formulação de Fausto que vale guardar — “os engenhos foram mais permanentes do que seus senhores”. Muitos atravessaram séculos carregando o mesmo nome e trocando de dono várias vezes.¹

A resposta da pergunta do começo

Entre o comerciante e o senhor de engenho havia um vínculo próprio — e desequilibrado. Era o comerciante quem bancava a instalação, adiantava dinheiro para o custeio e trazia da Europa os artigos de consumo. O acerto vinha ao fim da safra, e não raro se dava em açúcar, avaliado abaixo do que valia no mercado.¹

Só que havia um andar acima desse. O desfecho do negócio do açúcar não se decidia nem no engenho nem em Lisboa. Quem importava em grande volume era Amsterdã, Londres, Hamburgo e Gênova, e o preço se formava lá — por mais que Portugal se esforçasse para manter sob controle exclusivo o produto mais lucrativo que tinha na América.¹

A virada veio na década de 1630, quando ingleses, franceses e holandeses passaram a plantar cana em larga escala nas ilhas pequenas do Caribe. O controle português sobre o preço, já frouxo, afrouxou de vez. E como a lavoura antilhana também era escravista, ela encareceu o cativo e acirrou a briga pelo tráfico na costa africana. O açúcar brasileiro nunca recuperou o patamar de antes.¹

O que o açúcar produziu sem querer

A tendência à especialização na cana trouxe uma consequência previsível: escassez contínua de alimentos, o que incentivou a produção de gêneros alimentícios, especialmente a mandioca. A criação de gado também nasceu ligada às necessidades do engenho — e acabou desbravando o interior.¹

O rebanho nasceu ao lado dos engenhos, mas a cana foi tomando as terras boas e empurrando o criador para dentro. Em 1701 veio a proibição formal: nada de criar gado numa faixa de oitenta quilômetros contada a partir do litoral. E foi a pecuária, não o canavial, que gerou as propriedades gigantescas — no fim do século 17 o sertão da Bahia tinha fazendas de área superior à de Portugal, e havia quem controlasse mais de um milhão de hectares.¹