Axum e a Etiópia cristã

Como se sabe alguma coisa sobre Axum

Comece pelo problema, porque ele molda tudo o que vem depois. Não existe nenhum manuscrito axumita anterior ao século XIII. O que o reino deixou escrito sobreviveu em dois suportes duros: pedra e metal.³

O metal são as moedas. Delas sai a maior parte dos nomes de reis que conhecemos — dezoito, segundo o arqueólogo Francis Anfray, autor do capítulo da UNESCO sobre os sítios. Os achados se contam aos milhares, quase sempre nos campos lavrados em volta de Axum, quando a chuva revira a terra.¹ A pedra são as inscrições reais, poucas e lacônicas no começo, longas e narrativas no tempo de Ezana.¹

Do lado de fora, os testemunhos são escassos e vagos. O nome Axum aparece pela primeira vez no Périplo do Mar da Eritreia, um guia de navegação e comércio redigido no fim do século I por um mercador do Egito. Antes dele, o naturalista romano Plínio já mencionava o porto de Adulis — o que faz do porto um personagem mais antigo, nos registros, que a própria capital.¹

A arqueologia sistemática só começou com o Instituto Etíope de Arqueologia, criado em 1952. Conhecem-se hoje uns quarenta sítios importantes, e Anfray admite sem rodeio que os dados ainda não bastam nem para traçar as linhas gerais da civilização.¹ Tudo o que segue deve ser lido com essa margem.

Onde ficava, e o que herdou

O núcleo do reino era um retângulo de cerca de 300 por 160 quilômetros no norte da Etiópia e na atual Eritreia, entre o litoral do mar Vermelho, onde ficava Adulis, e as proximidades do rio Taqqase, a oeste.¹

Axum não brotou do nada. Cinco séculos antes de Cristo, o planalto já abrigava uma cultura agrícola com marcas da Arábia do Sul — a chamada fase pré-axumita. Dela o reino guardou a escrita, o emblema do disco sobre o crescente, o nome da deusa Astar, técnicas de construção e, provavelmente, o arado. E a maioria dos povoados axumitas ocupa os mesmos lugares dos pré-axumitas.¹

Ao mesmo tempo, muito muda nos primeiros séculos da Era Cristã: a grafia, os deuses, a cerâmica, a presença de objetos importados. E o sítio de Axum, curiosamente, parece não ter passado relevante antes do século I.¹

De onde vinha a riqueza

Vale separar o assunto em três andares, porque a riqueza de Axum não vinha de um lugar só.

O chão. A grande maioria dos axumitas vivia do campo, de modo muito parecido com os camponeses do Tigré de hoje. Faziam terraços nas encostas, irrigados por canais; construíam cisternas e barragens para guardar a chuva — em Kohaito sobrevive uma de 67 metros. Plantavam trigo e outros cereais, cultivavam a vinha, aravam com bois e criavam bois, carneiros, cabras, asnos e mulas.²¹ Para Yuri Kobishanov, autor do capítulo sobre economia, a inovação técnica decisiva foi a difusão das ferramentas de ferro.²

O interior. Daqui saía o que o mundo romano mais queria. Em primeiro lugar, o marfim: Plínio e o Périplo o põem no topo das exportações de Adulis, e Axum era o grande centro onde ele era reunido. Nonnosus, que visitou o reino no tempo do imperador Justiniano, disse ter cruzado uma manada de 5 mil elefantes no caminho.¹ Saíam também chifre de rinoceronte, couro de hipopótamo, carapaça de tartaruga, obsidiana, incenso e escravizados — estes, em boa parte, prisioneiros das guerras do reino.²

E havia o ouro. Segundo o viajante Cosmas Indicopleustes, a cada ano ou dois o rei despachava para uma região chamada Sassu, no sudoeste, uma caravana armada de mais de quinhentas pessoas, que levava bois, sal e ferro e voltava com pepitas. A rota era guardada em segredo dos bizantinos.²

O mar. Nos dois primeiros séculos da Era Cristã, o tráfego no mar Vermelho cresceu muito, puxado pela presença romana e pelo uso dos ventos na navegação rumo à Índia. O geógrafo Estrabão conta que, no tempo de Augusto, 120 navios por ano partiam de Myos Hormos.¹ Adulis ficava no caminho. Pelo porto entravam tecidos do Egito, vidro, cobre, ferro, ferramentas, vinho e azeite; da Índia vinham ferro, aço e algodão.² Nas escavações apareceram moedas romanas, 104 moedas de ouro da dinastia indiana kuchana, e até estatuetas de Buda.²

Por cima dos três andares estava o rei. Kobishanov sustenta que o comércio era tratado como negócio de Estado: provavelmente o soberano detinha o monopólio do marfim e do ouro, só ele e seus vassalos tinham estoque para vender a estrangeiros, e o Périplo chama Adulis de “mercado oficialmente estabelecido”.² Com a expansão, Axum passou a vigiar o estreito de Bab el-Mandeb, que liga o mar Vermelho ao oceano Índico e que o autor coloca, ao lado de Gibraltar e Malaca, entre as três grandes passagens marítimas do mundo antigo.²

Como o poder se organizava

O título diz quase tudo: rei dos reis. Abaixo do soberano de Axum havia uma escada de reis menores — cada povo, cidade ou principado tinha o seu negus, e todos deviam tributo.² Alguns eram minúsculos: um dos principados vassalos reunia mil a mil e quinhentas pessoas, e os reis de quatro tribos beja governavam cerca de 1.100 súditos cada.²

O tributo chegava de dois jeitos. Ou o vassalo o mandava todo ano, ou o rei ia buscar, percorrendo os domínios com uma comitiva numerosa que comia pelo caminho. Com o tempo, firmou-se um meio-termo: o vassalo levava a sua parte a pontos marcados no trajeto real.²

A administração, segundo Kobishanov, era rala. Pesavam muito os parentes do rei — tanto que um imperador romano endereçou uma carta a Ezana e ao irmão dele, Saizana. Cada novo soberano precisava, muitas vezes, abrir o reinado com uma campanha militar para arrancar dos principados ao menos uma submissão formal.² O autor chama o conjunto de “protofeudal”, termo que é dele e que deve ser lido como comparação, não como equivalência com a Europa.

O império cresceu sobre essa base. Do fim do século II ao começo do IV, Axum entrou nas guerras da Arábia do Sul; submeteu os povos entre o planalto e o Nilo; e, no século IV, conquistou Méroe, então já em declínio. Ezana se intitulava rei de Axum, de Himiar e de Sabá, reinos do outro lado do mar.²³

O que as pedras e as moedas dizem

Duas obsessões marcam a cultura material do reino, e as duas são políticas.

A primeira é o colossal. Em Axum há sete estelas gigantes decoradas; a maior tem uns 33 metros e imita, numa das faces, um prédio de nove andares, com portas, janelas e pontas de viga.¹ Diante delas há uma laje de pedra de cerca de 17 metros, e espalham-se bases de tronos de pedra — 27 registradas.¹ Ninguém sabe ao certo o que as estelas significavam; a hipótese mais aceita é que marcassem túmulos, com tamanhos ligados à posição social do morto. Mas uma coisa é segura: erguê-las exigia uma organização coletiva poderosa.¹ Para Kobishanov, o gigantismo era propaganda em pedra, feita para provocar admiração e temor.²

A segunda obsessão é a moeda. Axum foi, segundo Kobishanov, o primeiro Estado da África tropical a cunhar moeda — em ouro, prata e cobre —, a partir do rei Endybis, na segunda metade do século III. Peso e formato acompanhavam a moeda de Bizâncio.² Cunhar ouro era também um recado: o reino anunciava ao mundo sua independência, sua prosperidade e o nome de seus reis.²

As legendas vinham em grego — a língua do comércio internacional — ou em etíope, que passa a aparecer a partir do rei Wazeba; nunca em sul-arábico.¹

Uma escrita que ainda está em uso

A escrita etíope descende da sul-arábica e ganhou forma própria no século II, ainda só com consoantes. A inscrição mais antiga foi achada em Matara, na Eritreia. No século IV, com Ezana, aparecem as vogais integradas às consoantes: cada sinal passa a indicar uma sílaba. A língua é o geês, do ramo meridional da família semítica.¹

De onde veio a ideia de vocalizar? Kobishanov considera bastante provável uma inspiração em alfabetos da Índia, com os quais o sistema etíope tem semelhanças; a influência grega não está provada, embora os algarismos sejam de origem grega. Mas ele insiste num ponto: o alfabeto reproduz com tanta precisão os sons do geês que só um etíope poderia tê-lo criado. Com acréscimos, é usado na Etiópia até hoje.²

A conversão: o que aconteceu e o que não se sabe

Antes da cruz, a corte cultuava um panteão próximo ao da Arábia do Sul: Astar, ligada ao planeta Vênus; Beher e Meder, associados à terra; e, acima de todos, Mahrem, deus da guerra, protetor da dinastia e tido como ancestral do rei — nas inscrições gregas, chamado de Ares. Ezana chegou a erguer-lhe estátuas de ouro, de prata e de bronze.²¹

A história da mudança vem de autores cristãos antigos, sobretudo Rufino, e é quase um romance. Um viajante de Tiro, Merópio, voltava da Índia com dois jovens parentes, Frumêncio e Edésio. O navio foi atacado numa escala, Merópio morreu, e os rapazes foram entregues ao rei de Axum. Edésio virou copeiro; Frumêncio, por saber grego, chegou a secretário e tesoureiro — e, depois da morte do rei, ajudou a rainha regente e educou o herdeiro.³

Mais tarde, Frumêncio foi a Alexandria pedir um bispo para Axum. O patriarca Atanásio preferiu consagrar o próprio Frumêncio, que conhecia a língua e os costumes. De volta, ele batizou o rei e a família real. Esse rei parece ter sido Ezana. Na Etiópia, Frumêncio ficou conhecido como Abba Selama, o “Pai da Paz”.³

Mekouria, porém, não aceita que um tesoureiro estrangeiro baste para explicar a troca de religião de um Estado inteiro. Ele dá mais peso às relações com Constantinopla: o comércio, a presença de etíopes na corte de Constantino e o prestígio de um imperador que favorecia o cristianismo teriam preparado o terreno.³

E a mudança foi gradual. A inscrição tida pelos etíopes como o primeiro testemunho cristão de Ezana começa invocando o “Senhor do céu e da terra” — sem citar Cristo. Para Mekouria, o rei tentava aproximar a fé nova da antiga crença em Beher e Meder. Na mesma inscrição, o rei se gaba de ter matado centenas de homens e mulheres na guerra contra os núbios, graças ao novo deus.³ A primeira moeda a nomear Cristo é de um rei posterior, chamado Lyouel, com a legenda “Cristo está conosco”.³

Uma Igreja ligada a Alexandria

Como o bispo vinha do Egito, a Igreja etíope ficou sob a jurisdição de Alexandria — e isso decidiu de que lado ela estaria nas brigas teológicas do século V. Quando o Concílio de Calcedônia, em 451, condenou a tese de que Cristo tem uma natureza única, os adeptos dela, os monofisitas, passaram a ser perseguidos no Império Bizantino. Axum ficou com Alexandria e com a natureza única, que na Etiópia ganhou o nome de Tewahdo.³

Desse conflito veio a segunda onda de cristianização. Monges perseguidos chegaram ao reino e a tradição os lembra como os Nove Santos. Fundaram mosteiros, muitos no alto de rochedos — o de Debre Damo só é alcançado por corda —, e os antigos templos, quase sempre em lugares altos, foram convertidos em igrejas. Com eles a fé avançou do norte para outras províncias do planalto.³

Caleb do outro lado do mar

No século VI, a religião e o comércio se cruzaram na Arábia do Sul. Ali conviviam judeus, cristãos aliados de Axum e árabes de cultos tradicionais. O rei de Himiar, Dhu-Nuwas, judeu, voltou-se contra os cristãos; em 523, segundo os relatos cristãos da época, massacrou a comunidade de Najran.³

O imperador bizantino Justino I pediu ao rei de Axum, Caleb, que reagisse. Em 525 Caleb embarcou perto de Adulis, desembarcou na Arábia, venceu e executou Dhu-Nuwas; suas tropas devastaram as cidades inimigas e uma guarnição ficou no país.³ O tamanho da expedição é incerto: um relato fala em 120 mil homens e sessenta navios cedidos por Bizâncio; outros, em 30 mil soldados embarcados em navios do próprio Caleb. Mekouria registra que esses números são tidos como imprecisos.³

O fim de Caleb também tem duas versões. A tradição diz que ele abdicou, recolheu-se a um mosteiro e mandou a coroa a Jerusalém; outro texto o mantém no trono até 542.³