Fenícios e a invenção do alfabeto

Quem conta esta história

Antes dos fatos, o problema. Os fenícios escreveram — afinal, o assunto aqui é a escrita deles —, mas quase nada do que escreveram chegou até nós. Da literatura de Cartago, a maior de suas colônias, não sobrou nada.¹

O historiador britânico B. H. Warmington, autor do capítulo sobre Cartago na coleção da UNESCO, lista os outros obstáculos. As inscrições fenícias são numerosas, mas quase todas são dedicatórias a deuses ou epitáfios, e dizem pouco. As antigas colônias ficaram enterradas sob cidades romanas muito maiores. E as narrativas que restam foram escritas por gregos e romanos, que tinham nos fenícios do oeste seus piores inimigos — daí a imagem tão negativa.¹

Para as cidades da costa do Levante, a situação é ainda mais estreita. A coleção da UNESCO é uma história da África e trata dos fenícios a partir do momento em que chegam ao Norte da África. O que este artigo diz sobre Tiro e Sídon vem de um observador de fora: Heródoto, lido como fonte primária — com tudo o que ele viu, ouviu dizer e às vezes não acreditou.³⁴

As cidades do Levante, vistas de fora

Por volta de 1000 a.C., Tiro, Sídon e Biblos eram os centros comerciais mais ativos do Oriente Próximo e do Egeu oriental. Entre elas, Tiro tinha a primazia — a Bíblia, entre outros textos, o confirma — e foi de lá, segundo a tradição, que partiram as expedições para o oeste.¹

A ligação com o Egito é antiga. O capítulo de Rashid El-Nadoury registra que mercadores egípcios mantinham um santuário em Biblos, que o Egito dependia da Fenícia para obter madeira para templos e monumentos e que os fenícios espalharam motivos da arte egípcia pelo Mediterrâneo, misturados aos seus — há peças assim em Chipre e na Grécia.²

Heródoto abre suas Histórias com os fenícios. Na versão que ele atribui aos persas, foram eles os primeiros a fazer longas viagens levando mercadorias do Egito e da Assíria, e numa dessas escalas, em Argos, teriam raptado a princesa Io — o começo, nessa versão, de uma série de ofensas entre os dois lados.³ É mito, e Heródoto o apresenta como relato alheio. Mas o retrato de fundo, o do fenício como negociante de longa distância, é o mesmo que os gregos guardariam por séculos.

Tiro. Heródoto foi pessoalmente à cidade para investigar o templo de um deus que ele chama pelo nome grego de Héracles. Viu ali duas colunas, uma de ouro puro e outra de uma pedra verde que brilhava à noite. Os sacerdotes lhe disseram que o templo era tão velho quanto a cidade, fundada 2.300 anos antes.⁴ O número é o que os sacerdotes afirmavam, não uma data confirmada.

Sídon. Na guerra persa contra a Grécia, Heródoto descreve as cidades fenícias como súditas do rei Xerxes — e como a base da sua frota. Os navios que navegavam melhor eram os fenícios, e os melhores entre eles, os de Sídon. Numa regata montada para o rei, venceram os sidônios; e foi num navio de Sídon que Xerxes passou a frota em revista. No conselho de guerra, o primeiro lugar coube ao rei de Sídon, e o segundo, ao rei de Tiro.⁴

O alfabeto: o que os gregos diziam, e o que se diz hoje

Comece pelo testemunho grego, porque ele é o mais antigo. Para Heródoto, os fenícios que vieram com o lendário Cadmo para a Beócia trouxeram consigo, entre muitos outros saberes, as letras — que, na opinião dele, os gregos ainda não conheciam. Com o tempo, o som e a forma dos sinais mudaram. Os jônios aprenderam as letras, adaptaram algumas formas e continuaram a chamá-las de “fenícias”, como era justo, diz ele, já que tinham vindo de lá.³

Heródoto acrescenta uma prova de que é testemunha: diz ter visto no templo de Apolo Ismênio, em Tebas, letras “cadmeias”gravadas em trípodes, em sua maioria parecidas com as letras jônicas.³ Cadmo é personagem de mito; o empréstimo da escrita, não. O próprio nome que os gregos davam às letras guardava a memória de onde elas vinham.

O capítulo da UNESCO sobre o legado egípcio recua um passo. Para El-Nadoury, os hieróglifos egípcios influenciaram a escrita proto-sinaítica, desenvolvida no Sinai em contato com povos semitas, que simplificou os sinais até deixá-los próximos de símbolos alfabéticos. Essa escrita teria sido um passo em direção ao alfabeto fenício — e, por meio dele, ao grego e ao europeu.²

As duas explicações não se excluem: uma fala do caminho da Fenícia para a Grécia, a outra, do caminho do Egito para a Fenícia. O que elas têm em comum é o ponto que a prova costuma cobrar: o alfabeto não nasceu na Grécia. Os fenícios estão no meio de uma corrente de empréstimos, e a maneira como transformaram e difundiram os sinais é o que fez deles o elo decisivo.

Por que ir tão longe para o oeste

A resposta curta de Warmington é metal. Os negociantes fenícios buscavam ouro, prata, cobre e estanho, e a busca os levou à Espanha, que continuaria sendo uma das grandes fontes de prata do Mediterrâneo até a época romana.¹ O historiador grego Diodoro, citado no capítulo, descreve o negócio: os nativos da Espanha não davam valor à prata, os fenícios a obtinham em troca de pouca mercadoria e enriqueciam revendendo-a — e com esse lucro fundaram colônias na Sicília, na Sardenha, na África e na própria Espanha.¹

Navegar naquele tempo era seguir a costa e, à noite, ancorar ou puxar o barco para a praia. Por isso a rota precisava de pontos de apoio. Havia duas: uma pelo norte, contornando Sicília, Sardenha e Baleares; outra pelo sul, ao longo da costa africana, onde se supõe que houvesse uma escala a cada 50 quilômetros, mais ou menos. Os lugares preferidos eram ilhotas junto à costa e promontórios abordáveis pelos dois lados.¹ Até os nomes ficaram: localidades do Norte da África guardaram por séculos o prefixo fenício rus, “cabo”.¹

A mais antiga dessas fundações, pela tradição, é a atual Cádiz, do fenício Gadir, “forte”. Um dado corrige a imagem de grandes cidades: ao contrário das colônias gregas da mesma época, os estabelecimentos fenícios continuaram pequenos por gerações, talvez com algumas centenas de colonos cada.¹

Cartago: a “cidade nova”

O nome já indica a ambição. Cartago vem do fenício Kart Hadasht, “cidade nova”.¹

A data que os livros repetem, 814 a.C., é a da tradição. A arqueologia conta outra coisa: os primeiros vestígios indiscutíveis da cidade são de meados do século VIII a.C., cerca de duas gerações depois. As datas tradicionais de Cádiz e Útica, ainda mais antigas, Warmington considera lendárias; e das lendas gregas e romanas sobre a fundação, diz ele, não se tira nenhum dado histórico confiável. A conclusão do autor é que não houve colônia permanente na costa do Magreb antes de 800 a.C.¹

A virada veio no século VI a.C., quando Cartago se tornou autônoma e passou a liderar os fenícios do Ocidente. Dois fatores ajudaram: Tiro e a Fenícia tinham caído sob o domínio babilônico, e as colônias gregas da Sicília, em rápido crescimento, pressionavam — este último, para Warmington, o fator mais decisivo.¹

Depois de uma derrota pesada para os gregos em Hímera, em 480 a.C., Cartago voltou-se para a África. Conquistou o cabo Bon e as terras férteis ao sul da cidade, que passaram a alimentá-la. Um autor grego posterior, Díon Crisóstomo, disse do líder dessa expansão, Hanão, que ele “transformou os cartagineses de tírios em africanos”.¹

Quem pagava o império

O domínio cartaginês tinha andares, e cada um pagava de um jeito. As cidades fenícias antigas e as colônias da própria Cartago eram as mais favorecidas: tinham instituições próprias, mas pagavam taxas sobre o comércio e cediam soldados — e, depois de 348 a.C., ao que parece, só podiam negociar com Cartago.¹

Os líbios do interior pagavam mais caro. Conservavam a organização tribal, mas funcionários cartagineses fiscalizavam o tributo e o alistamento. O imposto normal devia ser de um quarto das colheitas e chegou à metade durante a primeira guerra contra Roma. Houve várias revoltas, e Warmington aceita que a crítica dos autores antigos tinha fundamento: Cartago nunca encontrou um modo de fazer os povos submetidos aceitarem o domínio.¹

Como Cartago ganhava dinheiro

Para gregos e romanos, o cartaginês típico era um negociante, e Cartago passava pela cidade mais rica do Mediterrâneo. Curiosamente, essa riqueza deixou poucos vestígios — menos que os de cidades gregas e etruscas da mesma época. Warmington explica: o grosso do comércio era de coisas que não sobrevivem no solo, como metal bruto, tecidos, escravizados e, mais tarde, produtos agrícolas.¹

O Estado conduzia os grandes negócios e defendia o monopólio com dureza: navio estrangeiro flagrado nas águas de Cartago podia ser afundado, e a nenhum estrangeiro se permitia comerciar a oeste da cidade. Mercadorias de fora chegavam ao porto e eram passadas para navios cartagineses antes de seguir viagem. Com etruscos e com Roma, o caminho foi o tratado comercial.¹

Heródoto deixou a descrição mais antiga que se conhece do chamado “comércio mudo”, praticado pelos cartagineses além de Gibraltar. Eles deixavam as mercadorias na praia, voltavam aos navios e faziam um sinal de fumaça; os nativos vinham, depositavam ouro ao lado e se afastavam. Se o ouro bastasse, os cartagineses o levavam; se não, esperavam que os nativos acrescentassem mais. Nenhum dos lados, garante o relato, tocava no que era do outro antes do acordo.¹

Já o famoso relato da viagem de Hanão pela costa do Marrocos é visto com desconfiança. Warmington acha pouco plausível que Cartago, tão ciosa das próprias rotas, tivesse divulgado um documento tão revelador, e suspeita que as passagens sobre povos ferozes e “rios de fogo” serviam para assustar concorrentes. A arqueologia não encontrou vestígio cartaginês além de Mogador (Essauíra).¹

A cidade

Do que restou da cidade, o mais notável é o porto artificial duplo: um para os navios mercantes, outro com cais e abrigos para 220 navios de guerra e uma torre de onde se vigiava o mar. As muralhas tinham cerca de 40 quilômetros; no trecho que fechava o istmo, chegavam a 12 metros de altura. Por dentro, ruas estreitas e tortuosas, com prédios de até seis andares, como em Tiro.¹

Quantos viviam ali? O geógrafo Estrabão falou em 700 mil, o que Warmington considera impossível para a cidade sozinha. Um número de 400 mil, contando escravizados, lhe parece mais razoável.¹ É estimativa, e deve ser lida como tal.

Como Cartago se governava

Havia uma coisa em Cartago que até os inimigos admiravam: o regime político, que parecia garantir estabilidade.¹

No começo houve reis — o cargo era eletivo, embora várias gerações da família dos magônidas o ocupassem. A partir do século V a.C., o poder real perdeu força para os sufetes, magistrados que reuniam funções de juiz e governador e que, no século III a.C., eram eleitos em dupla, todo ano, o que os aproxima dos cônsules romanos. Ao lado deles, um conselho aristocrático e um tribunal de cem membros que fiscalizava o governo. A assembleia de cidadãos só era chamada quando os dirigentes discordavam.¹

Era, portanto, um governo dos ricos. O filósofo Aristóteles criticava justamente o peso da fortuna nas escolhas. E Warmington chama atenção para um dado curioso: Cartago nunca sofreu golpe de um general, algo comum nas cidades gregas.¹

A religião, e a questão do sacrifício

Os cultos de Cartago vinham da Fenícia. O deus maior era Baal Hamon; no século V a.C., no culto popular, ele foi superado por Tanit, deusa ligada à fertilidade, de nome provavelmente líbio, cujo culto cresceu junto com a conquista de terras na África. Cultuavam-se ainda Astarte, Eshmoun e Melqart, o protetor de Tiro, a cidade-mãe.¹ Até os nomes próprios eram preces: Amílcar quer dizer “protegido de Melqart”, e Aníbal, “protegido de Baal”.¹

O ponto mais delicado é o sacrifício de crianças, que os autores gregos e romanos usaram contra Cartago. Warmington não o trata como calúnia: considera a prática comprovada pela arqueologia, com urnas de ossos calcinados de crianças enterradas junto a estelas nos recintos sagrados de Cartago e de outros sítios. Mas também adverte que os detalhes dados pelas fontes literárias — que as vítimas fossem sempre meninos, que o rito fosse anual — são duvidosos. A prática caiu em desuso e reapareceu em momentos de crise.¹

O fim de Cartago, e o que sobreviveu a ela

As guerras contra Roma foram longas; aqui basta o desfecho. Depois de perder a Sicília (264-242 a.C.) e de ver Aníbal vencer em solo italiano e ser derrotado em Zama (202 a.C.), Cartago foi proibida de guerrear sem licença romana. Mesmo assim se recuperou — e Roma, já com Catão repetindo que a cidade devia ser destruída, atacou em 149 a.C. Em 146 a.C., Cartago foi arrasada e seu solo declarado maldito.¹

A cultura púnica, porém, não morreu com ela. Nos reinos da Numídia e da Mauritânia, a língua fenícia em sua forma tardia, o neopúnico, se espalhou como nunca. No século II d.C., ainda havia inscrições em neopúnico, e o título de sufete designava o magistrado principal de pelo menos trinta cidades do Norte da África.¹ Para Warmington, a chegada fenícia marca a entrada do Magreb na história escrita do Mediterrâneo; e o que se formou nos séculos seguintes foi uma cultura de raiz líbia e fenícia ao mesmo tempo.¹